Il treno EMPIRE BUILDER prende il nome da James J. Hill, il costruttore della Great Northern Railway. Effettua 45 fermate, il numero più alto di ogni altro viaggio in treno di Amtrak. Viaggiare a bordo dell’EMPIRE BUILDER é un’esperienza davvero speciale. Ogni giorno tra Chicago ed il Nord Ovest, percorre grandi tratti del cammino battuto dai grandi esploratori americani Lewis e Clark alla scoperta del passaggio a Nord Ovest nel lontano 1803-1806. Il viaggio percorre 3.540 km, dura 46 ore attraverso tre fusi orari, colleziona dozzine di personaggi e mini avventure, mostra creazioni della natura e soddisfa ogni esigenza gastronomica, oltre a regalare stupendi scenari. Una grande parte dell’avventura è proprio lo scenario americano che si gode durante il viaggio, dalle carrozze panoramiche. Partendo da Chicago si dominano spettacolari panorami del fiume Mississippi e si ammirano le luci notturne dello skyline di Minneapolis e St. Paul nel Minnesota. Al mattino successivo il risveglio accompagna la traversata delle praterie selvagge del North Dakota, viaggiando alla volta del magnifico Gassman Coulee Trestle, un impressionante ponte lungo 546 m. ed alto 35 m., nella Trestle Valley del North Dakota. Lungo il corso del fiume Missouri si raggiunge il Montana, avvicinandoci alla regione di Big Sky country. Le montagne si avvicinano sempre più non appena si giunge nell’ovest del Montana a Whitefish, ammirando il tramonto nella bella località alpina con la sua caratteristica stazione ferroviaria. Qui il treno effettua una sosta di venti minuti. Le viste sono stupende sui picchi a Cut Bank ed Essex, Montana, e anche dal Goat Lick Trestle sul fantastico Glacier National Park man mano che si fa sera. Qui, grazie a ben tre fermate dell’Amtrak, si visita il Glacier National Park. Glacier National Park, colmo di immense vallate scavate dai ghiacci di mille anni fa, presenta picchi innevati tutto l’anno e cascate glaciali che aggiungono fascino agli oltre 2000 laghi e migliaia di km di fiumi incastonati nella foreste e nei prati intorno al parco. Il treno viaggia lungo il versante meridionale del parco e, d’estate, si ferma proprio nel parco ad una stazione costruita con tronchi d’albero con una vista indimenticabile su questo santuario di fauna selvatica: orsi, capre di montagne e lupi grigi. A bordo del treno, il ranger del National Park Service narra e spiega. Raggiunta Spokane, l’Empire Builder offre una biforcazione del percorso ferroviario. Se si sceglie Seattle si viaggia attraverso il Cascade Tunnel di 11 km., godendo di panoramiche dell’Olympic National Park lungo il frizzante Puget Sound. Altrimenti per la rotta che viaggia per Portland segue il Lewis and Clark trail per raggiungere Columbia River Gorge, lungo il Columbia River. Gli occhi spaziano verso le splendide vedute di Mount Hood, Bridal Veil, Multnomah Falls e Beacon Rock.

Grazie al programma speciale Trails & Rails, una partnership innovativa tra il sistema dei Parchi Nazionali Americani ed Amtrak, i passeggeri possono usufruire di opportunità educative tali da colmare qualunque curiosità ed interesse, nonché apprezzamento per le bellezze di alcune selezionate zone naturalistiche e di forte ricchezza culturale.  Varie e numerose sono le proposte sul percorso dell’EMPIRE BUILDER, che include le Montagne Rocciose del Nord Ovest:

• Tra Havre, MT e Minot - Nez Perce National Historic Park ed il Bear Paw National Battlefield,
• Tra Williston, ND e Shelby, MT o Malta, MT - Ft. Union Trading Post National Historic Site,
• Tra Stanton, ND e Shelby o Malta, MT - Knife River Indian Villages
• Tra Minneapolis/St. Paul e Columbus, WI - la Mississippi River Recreation Area.

Anche d’inverno il treno opera; fin dal 1947 gli sciatori raggiungevano Whitefish nel Montana con la ferrovia. Oggi Whitefish é la meta top della strada ferrata tra il Pacific Northwest e Minneapolis!

L’Empire Builder dispone di  Sleeper Car (vagone letto) con diversi scompartimenti Roomette, nelle quali c’è sempre una scatola di snacks e l’ultima pubblicazione dell’Empire Builder magazine, con articoli e foto delle diverse attrattive del percorso. Il servizio di Sleeping Car Attendant provvede ad illustrare la cabina letto ed ad offrire un calice di vino, gratuitamente. Nella Dining Car si servono i pasti. Le Sightseer/Lounge consentono di dominare le panoramiche durante il viaggio, vedendo scorrere davanti ai propri occhi infinte praterie, ranch e città fantasma. Non mancano le occasioni per wine & cheese tasting, oppure la possibilità di fare giochi di società poiché l’Empire Builder ne mette a disposizione; così come effettuare le soste, quali ad Havre, Montana, per il rifornimento di carburante, acqua o altro.  Per i portatori di handicap è facile salire e scendere dal treno, così come raggiungere la stazione poiché c’è sempre uno shuttle disponibile. http://www.amtrak.com/empire-builder-train